刀具的发展在人类进步的历史上占有重要的地位。早在公元前28～前20世纪，就已出现黄铜锥和紫铜的锥、钻、刀等铜质刀具。战国后期(公元前三世纪)，由于掌握了渗碳，制成了铜质刀具。当时的钻头和锯，与现代的扁钻和锯已有些相似之处。

在采用合金工具钢时，刀具的切削速度到约8米/分，采用高速钢时，到采用硬质合金时，切削加工出的工件表面质量和尺寸精度也大。

刀具按工件加工表面的形式可分为五类。加工外表面的刀具，包括车刀、刨刀、铣刀、外表面拉刀和锉刀等；孔加工刀具，包括钻头、扩孔钻、镗刀、铰刀和内表面拉刀等；螺纹加工工具，包括丝锥、板牙、自动开合螺纹切头、螺纹车刀和螺纹铣刀等；齿轮加工刀具，包括滚刀、插齿刀、剃齿刀、锥齿轮加工刀具等；切断刀具，包括镶齿圆锯片、带锯、弓锯、切断车刀和锯片铣刀等等。此外，还有组合刀具。